​ลูกตั้งเตะและขุมกำลังเชิงลึก: อาวุธอาร์เซนอลหวังรักษาความได้เปรียบเหนือแมนฯ ซิตี้

ทัพปืนใหญ่ของ มิเกล อาร์เตต้า จำเป็นต้องยกระดับผลงานในเกมลีกที่ต้องลงเล่นหลังผ่านศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก โดยบททดสอบสำคัญแรกจะเริ่มต้นขึ้นในการเผชิญหน้ากับอดีตอาจารย์ของเขาอย่าง เป๊ป กวาร์ดิโอลา

ดูเหมือนว่า มิเกล อาร์เตต้า จะชื่นชอบการเป็นนักแก้ปัญหาอย่างแท้จริง จากทีมที่เคยเสียประตูจากลูกตั้งเตะเป็นว่าเล่น เขาก็ได้ว่าจ้างโค้ชผู้เชี่ยวชาญเข้ามาพลิกโฉมทีมให้กลายเป็นหนึ่งในทีมที่มีประสิทธิภาพด้านนี้ที่สุดในพรีเมียร์ลีก และจากที่เคยพ่ายแพ้ให้กับอดีตเจ้านายของเขาถึง 8 นัดติดต่อกัน เขาก็สามารถวางแผนที่จำกัดการเล่นของผู้เล่นคนสำคัญของคู่แข่ง และพาอาร์เซนอลไม่แพ้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มาแล้ว 5 นัดติดต่อกัน (หากนับรวมชัยชนะในคอมมิวนิตี้ ชิลด์ ปี 2023) ซึ่งเป็นสถิติไร้พ่ายยาวนานที่สุดที่ผู้จัดการทีมคนใดทำได้ในการเจอกับ เป๊ป กวาร์ดิโอลา เทียบเท่ากับ เยอร์เก้น คล็อปป์ และ โธมัส ทูเคิล

"เราต้องพ่ายแพ้ต่อพวกเขาเพื่อที่จะเอาชนะพวกเขาได้" อาร์เตต้ากล่าวหลังเกมที่เฉือนชนะ 1-0 ที่เอมิเรตส์ สเตเดียม เมื่อเดือนตุลาคม 2023 ซึ่งเป็นชัยชนะครั้งแรกของอาร์เซนอลเหนือซิตี้ในพรีเมียร์ลีกนับตั้งแต่เดือนธันวาคม 2015 "ทีมได้แสดงให้เห็นถึงวุฒิภาวะที่แท้จริงซึ่งมาจากประสบการณ์ บางครั้งคุณก็ต้องการสิ่งนั้นเพื่อที่จะกลายเป็นทีมที่ดีขึ้น"

ชัยชนะ 5-1 เมื่อฤดูกาลที่แล้วที่เอมิเรตส์ สเตเดียม คงจะน่าพึงพอใจเป็นพิเศษ แม้ว่าท้ายที่สุดแล้วมันจะไม่สามารถส่งมอบสิ่งที่อาร์เตต้าปรารถนาได้ เพราะลิเวอร์พูลทำให้อาร์เซนอลต้องจบอันดับสองเป็นปีที่สามติดต่อกัน และเมื่อกวาร์ดิโอลาจะกลับมาเยือนอีกครั้งในวันอาทิตย์นี้พร้อมความกระหายที่จะล้างแค้น อาร์เตต้ารู้ดีว่าอีกสามคะแนนมีความสำคัญอย่างยิ่งในการสร้างแรงกดดันให้กับทีมของ อาร์เน่อ สล็อต ต่อไป หลังจากพ่ายแพ้ที่แอนฟิลด์ก่อนช่วงพักเบรกทีมชาติ

ชัยชนะอันน่าประทับใจเหนือ น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ และ แอธเลติก บิลเบา โดยไม่เสียประตูในช่วงที่ผ่านมา แม้จะไม่มี วิลเลียม ซาลิบา ที่ได้รับบาดเจ็บ แสดงให้เห็นถึงความสำคัญของการมีขุมกำลังที่ใหญ่ขึ้น โดยนักเตะใหม่อย่าง คริสเธียน มอสเกรา ก็ก้าวขึ้นมาทำหน้าที่ได้อย่างน่าประทับใจ ขณะที่ ปิเอโร ฮินคาปิเอ ซึ่งย้ายมาจากไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่นในสัญญายืมตัวเบื้องต้น ก็ได้ลงประเดิมสนามในสเปน และด้วยความสารพัดประโยชน์ของกองหลังชาวเอกวาดอร์ที่สามารถเล่นได้ทั้งเซ็นเตอร์แบ็คและแบ็คซ้าย ก็ยิ่งทำให้อาร์เตต้ามีทางเลือกในทีมมากขึ้น


เมื่อฤดูกาลที่แล้ว อาร์เซนอลเสมอ 7 นัดและแพ้ 1 นัดจาก 14 เกมในพรีเมียร์ลีกที่ลงเล่นต่อจากเกมแชมเปียนส์ลีก ซึ่งรวมถึงเกมที่เสมอกับลิเวอร์พูล 2-2 ทั้งสองนัด ผู้จัดการทีมยอมรับว่าพวกเขาต้องพยายามรักษาความสม่ำเสมอให้มากขึ้นเพื่อที่จะยืนหยัดท้าชิงแชมป์ได้ "นั่นคือสิ่งที่เราต้องการปรับปรุง" อาร์เตต้ากล่าว "เราจะพยายามทำให้ดีขึ้น"

เขาเชื่อมั่นว่าตัวเลือกในแนวรุกที่หลากหลายของอาร์เซนอลจะสร้างความแตกต่างได้ หลังจากที่ กาเบรียล มาร์ติเนลลี่ และ เลอันโดร ทรอสซาร์ด ลงมาเป็นตัวสำรองและทำประตูได้ในเกมกับบิลเบา อาร์เตต้าก็เปิดเผยอย่างไม่ปิดบังว่าเขาได้รับแรงบันดาลใจจากกีฬารักบี้ในการมองผู้เล่นสำรองของเขาว่าเป็น "ตัวปิดเกม" (finishers)

"หากคุณมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ บรรดาทีมชั้นนำ ทีมที่คว้าแชมป์มามากมาย ผลกระทบที่ผู้เล่นตัวปิดเกมสร้างขึ้นนั้นสูงมากจริงๆ" อาร์เตต้ากล่าว "ในปัจจุบันคุณต้องการคุณภาพแบบนั้นเพื่อปลดล็อกเกมและทำมันให้ได้อย่างสม่ำเสมอทุกๆ สามวัน มันยิ่งยากขึ้นไปอีกและนั่นคือสิ่งที่คุณต้องการ เราโชคดีมากเพราะเรามีผู้เล่นที่สามารถสร้างผลกระทบนั้นได้ และเราต้องการความสม่ำเสมอในเรื่องนี้"

แม้เคยมีข่าวลือว่ามาร์ติเนลลี่และทรอสซาร์ดอาจจะย้ายออกจากทีมในช่วงซัมเมอร์ แต่เป็นที่เข้าใจกันว่าอาร์เตต้าต้องการเก็บทั้งคู่ไว้ แม้จะมีการมาถึงของ โนนี่ มาดูเอเก้ และ เอเบเรชี่ เอเซ่ ก็ตาม มาร์ติเนลลี่และทรอสซาร์ดทำประตูได้คนละ 10 ประตูในฤดูกาลที่แล้ว และมีส่วนร่วมกับทีมอย่างสม่ำเสมอ

การหาความสมดุลที่เหมาะสมในขณะที่โปรแกรมการแข่งขันจะถาโถมเข้ามาในช่วงหลายเดือนข้างหน้า จะเป็นปัญหาใหญ่อีกประการที่อาร์เตต้าต้องแก้ไข และด้วยความไม่แน่นอนเกี่ยวกับความฟิตของ มาร์ติน โอเดการ์ด กัปตันทีมที่พลาดเกมกับแอธเลติก บิลเบา เนื่องจากปัญหาที่หัวไหล่ มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะยังคงยึดแผงมิดฟิลด์ที่ประกอบด้วย มาร์ติน ซูบิเมนดี้, ดีแคลน ไรซ์ และ มิเกล เมริโน่ ในการเจอกับซิตี้ที่หวังว่าจะได้ โรดรี้ กลับมาช่วยทีม หลังจากพลาดเกมที่พ่ายแพ้ 5-1 เมื่อเดือนกุมภาพันธ์เนื่องจากอาการบาดเจ็บ