​หัวข้อข่าว: ศึกเพลย์ออฟ Rockets-Lakers: ยิ่งใหญ่กว่าแค่การดวลกันของ LeBron James และ Kevin Durant

สองตำนานแห่งวงการ NBA เตรียมโคจรมาพบกันอีกครั้ง เมื่อลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส และ ฮิวสตัน ร็อกเก็ตส์ มีคิวเผชิญหน้ากันในศึกเพลย์ออฟรอบแรก ซึ่งจะเริ่มเปิดฉากขึ้นที่ลอสแอนเจลิส ในเช้าวันอาทิตย์นี้ตามเวลาประเทศไทย

Kevin Durant นำทัพร็อกเก็ตส์คว้าอันดับ 5 ของสายมาครองได้สำเร็จในฤดูกาลแรกของเขากับทีม ขณะที่ LeBron James พาเลเกอร์สทะยานสู่อันดับ 4 อย่างไรก็ตาม ฝั่งลอสแอนเจลิสต้องเผชิญกับข่าวร้ายเมื่อต้องขาดขุมกำลังสำคัญไป

Luka Doncic (บาดเจ็บเอ็นร้อยหวาย) และ Austin Reaves (บาดเจ็บกล้ามเนื้อท้อง) อาจต้องพลาดการลงสนามตลอดทั้งซีรีส์นี้ หลังจากทั้งคู่ได้รับบาดเจ็บในเกมที่พ่ายให้กับโอคลาโฮมา ซิตี้ อย่างยับเยิน 139-96 เมื่อวันที่ 3 เมษายนที่ผ่านมา

สถานการณ์นี้บีบให้ James ในวัย 41 ปี ต้องกลับมาแบกทีมอย่างเต็มตัวในฤดูกาลที่ 23 ของเขา ซึ่งถือเป็นสถิติสูงสุดของ NBA แม้จะเริ่มต้นฤดูกาลด้วยอาการบาดเจ็บเส้นประสาทไซอาติก (Sciatica) แต่ดูเหมือนว่า James จะไม่ได้สูญเสียความเก่งกาจลงเลย โดยทำสถิติเฉลี่ย 20.9 แต้ม, 6.1 รีบาวด์ และ 7.2 แอสซิสต์ จากการลงเล่น 60 เกม

"เขาไม่ได้มีแค่ฤดูกาลที่ดี หรือฤดูกาลที่ยอดเยี่ยม แต่มันคือฤดูกาลที่น่าเหลือเชื่อมาก" JJ Redick หัวหน้าผู้ฝึกสอนของเลเกอร์สกล่าว "เมื่อพิจารณาจากปัจจัยรอบด้าน โดยตัดข้อเท็จจริงที่ว่าเขาอยู่ในลีกมา 23 ปีและอายุ 41 ปีออกไป เขาก็ยังถือว่ามีฤดูกาลที่น่าทึ่งอยู่ดี"

หลังจากแพ้ 3 เกมติดต่อกันในช่วงที่ Doncic และ Reaves ได้รับบาดเจ็บ เลเกอร์สก็ฮึดสู้จนชนะ 3 เกมสุดท้ายของฤดูกาลปกติเพื่อรั้งอันดับ 4 ไว้ได้ ซึ่ง James คือผู้ที่รวบรวมลูกทีมเข้าด้วยกันในการประชุมทีมเพื่อสร้างแรงผลักดันในช่วงโค้งสุดท้าย

"เขาเป็นคนที่ส่งเสียงกระตุ้นทีมมาก" Rui Hachimura ผู้เล่นของเลเกอร์สกล่าว "...มันเป็นช่วงเวลาที่สำคัญมากสำหรับเขา"

ทางด้าน Kevin Durant ในวัย 37 ปี กับฤดูกาลที่ 18 ใน NBA ทำแต้มเฉลี่ย 26.0 แต้ม 5.5 รีบาวด์ และ 4.8 แอสซิสต์ สิ่งที่น่าประทับใจที่สุดคือเขาลงสนามในฤดูกาลปกติถึง 78 เกม ซึ่งมากที่สุดนับตั้งแต่ฤดูกาล 2018-19

"แน่นอนว่าสำหรับคนนอกที่ไม่ได้อยู่กับพวกเราทุกวัน การจับคู่กันครั้งนี้มันดูสนุกแน่" Durant กล่าวกับ The Sporting News "นักบาสผู้ยิ่งใหญ่สองคนที่อยู่ในลีกมานาน แต่ทุกคนที่มีส่วนร่วมในซีรีส์นี้รู้ดีว่ามันมีอะไรที่ลึกซึ้งกว่านั้นมาก"

แม้จำนวนรีบาวด์รวมของ Durant จะต่ำที่สุดนับตั้งแต่เขาเป็นรุกกี้กับ Seattle SuperSonics ในฤดูกาล 2007-08 แต่การเลี่ยงการปะทะหนักในวงในช่วยให้เขายังคงความสดของร่างกายไว้ได้ โดยร็อกเก็ตส์เป็นทีมที่มีสถิติการรีบาวด์ยอดเยี่ยมที่สุดใน NBA ที่ 48.1 ครั้งต่อเกม และ 15.0 ครั้งในเกมบุก

"นี่คือทีมที่รีบาวด์ได้ดีที่สุดในรอบ 25 ปี" James กล่าวถึงความท้าทายที่รออยู่ข้างหน้า

และสถิตินั้นอาจจะดียิ่งกว่านี้ หาก Steven Adams ไม่ได้รับบาดเจ็บที่ข้อเท้าไปเสียก่อนเมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา

แม้ว่าการทำแต้มอาจจะเป็นปัญหาสำหรับร็อกเก็ตส์ในบางครั้ง แต่การเน้นเพิ่มโอกาสครองบอลด้วยการรีบาวด์เกมบุกก็ส่งผลดีต่อทีม ขณะที่เลเกอร์สนำเป็นอันดับ 1 ของ NBA ในด้านความแม่นยำฟิลด์โกลที่ 50.2% ส่วนร็อกเก็ตส์อยู่อันดับ 10 ที่ 47.9% และรั้งอันดับ 18 ในด้านการทำแต้มเฉลี่ย 115.2 แต้มต่อเกม

Alperen Sengun ถือเป็นตัวอันตรายรอบด้านพอๆ กับ Durant โดยทำเฉลี่ย 20.4 แต้ม พร้อมสถิติสูงสุดของทีมทั้งรีบาวด์ (8.9) และแอสซิสต์ (6.2) ซึ่งทักษะการจ่ายบอลของ Sengun ช่วยชดเชยการขาดหายไปของ Fred VanVleet ที่ได้รับบาดเจ็บเอ็นไขว้หน้าเข่าขาด (ACL) ในช่วงปรีซีซัน

นอกจากนี้ยังมี Amen Thompson ที่ทำเพิ่ม 18.3 แต้ม 7.8 รีบาวด์ และ Jabari Smith Jr. ที่ทำไป 15.8 แต้ม กับ 6.9 รีบาวด์

ฮิวสตันจบฤดูกาลปกติด้วยผลงานชนะ 9 จาก 10 เกมล่าสุด แต่พวกเขาเคยพ่ายให้กับมินเนโซตา ทิมเบอร์วูล์ฟส์ 2 ครั้งนับตั้งแต่วันที่ 26 มีนาคม และแพ้เลเกอร์สติดต่อกันในบ้านเมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา