​วิคเตอร์ เวมบันยามา มีสิทธิ์ลุ้น MVP และรางวัลอื่นๆ หลังลงเล่นครบ 65 เกมแม้เจ็บซี่โครง

โอกาสในการคว้ารางวัลผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) ของ วิคเตอร์ เวมบันยามา สตาร์ดังจากทีม ซานอันโตนิโอ สเปอร์ส (San Antonio Spurs) ยังคงเป็นไปได้ โดยล่าสุดเขาผ่านเกณฑ์มีสิทธิ์ลุ้นรางวัลประจำฤดูกาลอย่างเป็นทางการแล้ว หลังจากลงเล่นอย่างน้อย 20 นาทีในเกมที่พบกับ ดัลลัส แมฟเวอริกส์ (Dallas Mavericks) เมื่อช่วงเช้าวันเสาร์ตามเวลาประเทศไทย

ก่อนหน้านี้ เวมบันยามาตกอยู่ในความเสี่ยงที่จะลงเล่นไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำ หลังจากได้รับบาดเจ็บที่บริเวณซี่โครงในเกมที่ทีมเอาชนะ ฟิลาเดลเฟีย เซเวนตีซิกเซอร์ส (Philadelphia 76ers) 115-102 เมื่อวันที่ 7 เมษายน ตามเวลาประเทศไทย

ด้วยจำนวนเกมที่เหลือในฤดูกาลปกติเพียง 3 นัดหลังจากอาการบาดเจ็บดังกล่าว เวมบันยามามีเวลาพักฟื้นไม่มากนักหากเขาต้องการรักษาสิทธิ์ในการชิงรางวัลปลายปีของ NBA โดยเขาต้องการการลงสนามอีกเพียงแค่เกมเดียวเท่านั้นเพื่อผ่านเกณฑ์

ตามกฎใหม่ที่ตกลงร่วมกันระหว่างผู้เล่นและลีกในข้อตกลงร่วมฉบับล่าสุด ผู้เล่น NBA จะต้องลงเล่นอย่างน้อย 65 เกมในหนึ่งฤดูกาลจึงจะมีสิทธิ์ได้รับรางวัลปลายปี ลีกได้นำมาตรการนี้มาใช้เพื่อป้องกันการจงใจแพ้ (Tanking) และเพื่อให้แน่ใจว่าผู้เล่นระดับซูเปอร์สตาร์จะลงสนามเมื่อสภาพร่างกายสมบูรณ์

ทว่าในฤดูกาลนี้ กฎดังกล่าวได้ตัดสิทธิ์ผู้เล่นชื่อดังหลายคนออกจากการพิจารณารางวัล ซึ่งรวมถึง สตีเฟน เคอร์รี, เลอบรอน เจมส์, แอนโทนี เอ็ดเวิร์ดส์ และคนอื่นๆ อีกมากมาย

แม้ผู้เล่นเหล่านั้นอาจไม่ได้มีลุ้นเข้าชิง MVP จากปัญหาอาการบาดเจ็บอยู่แล้ว แต่ซูเปอร์สตาร์คนอื่นๆ ที่มีโอกาสคว้ารางวัลอย่างเป็นรูปธรรมกลับได้รับผลกระทบจากกฎนี้เช่นกัน ตัวอย่างเช่น เคด คันนิงแฮม สตาร์จากทีม ดีทรอยต์ พิสตันส์ หมดสิทธิ์ติดทีม All-NBA เนื่องจากปัญหาปอด ขณะที่ ลูกา ดอนชิช สตาร์จาก ลอสแอนเจลิส เลเกอรส์ ซึ่งทำผลงานร้อนแรงจนมีชื่อลุ้น MVP กลับต้องพลาดคุณสมบัติเนื่องจากอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อแฮมสตริง โดยดอนชิชพลาดเกณฑ์ไปเพียงแค่เกมเดียวเท่านั้น

เวมบันยามาก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน หลังจากเกมเมื่อวันที่ 7 เมษายน ตามเวลาประเทศไทย เขาลงเล่นไปแล้ว 63 นัดในฤดูกาลนี้ แม้ในทางเทคนิคจะยังขาดอีก 2 เกมจึงจะถึงเกณฑ์ 65 เกมของลีก แต่การลงเล่นในรอบชิงชนะเลิศ NBA Cup จะถูกนับรวมในยอดนี้ด้วย แม้ว่าสถิติจากเกมนั้นจะไม่ถูกนับรวมก็ตาม (ทีมที่เข้ารอบชิงชนะเลิศ NBA Cup จะจบฤดูกาลด้วยจำนวน 83 เกม ซึ่งเป็นเหตุผลที่ลีกไม่ให้นำสถิติมานับรวม) นั่นทำให้เวมบันยามาต้องการอีกเพียงเกมเดียวเพื่อผ่านเกณฑ์ชิงรางวัล

ตามที่กฎได้ระบุไว้ เวมบันยามาต้องลงเล่นอย่างน้อย 20 นาทีใน 1 จาก 3 เกมสุดท้ายของฤดูกาลปกติเพื่อให้มีสิทธิ์ลุ้นรางวัล NBA กำหนดให้ผู้เล่นต้องลงสนาม 20 นาทีจึงจะนับเป็น "การลงเล่นหนึ่งเกม" ตลอดฤดูกาล ผู้เล่นจะได้รับข้อยกเว้นสองครั้ง แต่เวมบันยามาใช้สิทธิ์ครั้งสุดท้ายไปแล้วในคืนที่เขาเจ็บซี่โครง ด้วยเหตุนี้ สเปอร์สจึงไม่สามารถส่งเขาลงสนามตอนเริ่มเกมแล้วเปลี่ยนตัวออกทันทีได้ เขาจำเป็นต้องลงเล่นในเวลาที่มากพอในอย่างน้อยหนึ่งเกมช่วงโค้งสุดท้ายนี้

ก่อนหน้าที่จะมีอาการบาดเจ็บ เวมบันยามาถูกมองว่าเป็นหนึ่งในตัวเต็งที่มีลุ้นสูง — แม้จะไม่ใช่อันดับหนึ่ง — ในการคว้ารางวัล MVP เขาเคยพูดอย่างเปิดเผยถึงความปรารถนาที่จะคว้ารางวัลนี้ พร้อมชี้แจงเหตุผลว่าทำไมเขาจึงควรเป็นตัวเลือกอันดับต้นๆ แต่ถึงอย่างนั้น อ้างอิงจากอัตราต่อรอง เวมบันยามาก็ยังคงเป็นรอง เช กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ สตาร์จากทีม โอกลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์ ในสนามการแข่งขันนี้

หลังจากที่ซูเปอร์สตาร์หลายคนถูกตัดสิทธิ์จากการลุ้นรางวัลปลายปี — แต่ก่อนหน้าที่เวมบันยามาจะบาดเจ็บ — สหภาพผู้เล่นได้ออกมาเรียกร้องให้ยกเลิกหรือปรับปรุงกฎ 65 เกมนี้ โดยในแถลงการณ์ได้โต้แย้งว่า “มีผู้เล่นที่คู่ควรจำนวนมากเกินไปที่ถูกตัดสิทธิ์จากรางวัลอย่างไม่เป็นธรรมด้วยโควตาที่ตั้งขึ้นตามอำเภอใจและเข้มงวดจนเกินไปนี้”

อาการบาดเจ็บของเวมบันยามายิ่งทำให้ข้อเรียกร้องของสหภาพมีน้ำหนักมากขึ้น แม้ในท้ายที่สุดเขาจะสามารถกลับมาลงสนามและผ่านเกณฑ์ชิงรางวัลปลายปีได้ แต่ทั้งลีกและสหภาพผู้เล่นอาจต้องหาโอกาสปรับปรุงรายละเอียดของกฎข้อนี้ หลังจากที่มีผู้เล่นชื่อดังมากมายต้องตกเป็นผู้เสียเปรียบจากนโยบายดังกล่าวในฤดูกาลนี้