​ลิเวอร์พูลเปิดบ้านรับเซาแธมป์ตันในศึกแย่งชิงพื้นที่แชมเปียนส์ลีก

ลอนดอน – ลิเวอร์พูลแทบจะการันตีตำแหน่งแชมป์พรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้แล้ว แต่เบื้องหลังพวกเขา การต่อสู้เพื่อแย่งชิงพื้นที่แชมเปียนส์ลีกกำลังทวีความรุนแรงขึ้น

ณ ขณะนี้ หงส์แดงของอาร์เน สล็อต มี 67 คะแนนจาก 28 นัด แม้ว่าจะลงเล่นมากกว่าคู่แข่งหนึ่งนัดก็ตาม

อาร์เซนอล อันดับสอง (54 คะแนน) ตามหลัง 13 คะแนน แต่ยังมีคะแนนห่างจากกลุ่มไล่ล่า และจะมุ่งมั่นที่จะเพิ่มความทุกข์ให้กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด หลังจากถล่ม PSV ไอนด์โฮเฟน 7-1 ในแชมเปียนส์ลีกกลางสัปดาห์

มีเพียงหกคะแนนที่แยกน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ (48 คะแนน) อันดับสามที่ฟอร์มกำลังตก กับแอสตัน วิลล่า (42 คะแนน) อันดับ 10 โดยการจบในห้าอันดับแรกแทบจะการันตีพื้นที่ในการแข่งขันสโมสรชั้นนำของยุโรปในฤดูกาลหน้า

อย่างไรก็ตาม สล็อตคงไม่ต้องกังวลมากนัก ขณะที่เขาเตรียมทีมลงเล่นในบ้านกับเซาแธมป์ตัน ทีมบ๊วย ในวันที่ 8 มีนาคม ถึงกระนั้นก็มีความกังวลเล็กน้อยอยู่บ้าง

กุนซือลิเวอร์พูลยอมรับอย่างเปิดเผยว่ามีเพียงโชคและฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมของอลิสซอน เบ็คเกอร์ ผู้รักษาประตูที่ช่วยชีวิตหงส์แดงเอาไว้ ในเกมที่บุกไปชนะปารีส แซงต์-แชร์กแมง 1-0 ในแชมเปียนส์ลีกเมื่อวันที่ 5 มีนาคม

ด้วยเลกที่สองของรอบ 16 ทีมสุดท้ายกับแชมป์ฝรั่งเศสที่จะมาเยือนแอนฟิลด์ในวันที่ 11 มีนาคม สล็อตคงไม่สามารถเลือกโปรแกรมการแข่งขันที่เหมาะสมกว่านี้ในสุดสัปดาห์นี้เพื่อลดภาระได้

เซาแธมป์ตันเดินทางไปเมอร์ซีย์ไซด์ โดยมีเพียง 9 คะแนนจาก 27 เกม สถานการณ์ของพวกเขานั้นสิ้นหวังมาก เป้าหมายของนักบุญคือการหลีกเลี่ยงการทำลายสถิติที่ไม่พึงประสงค์ของดาร์บี้ เคาน์ตี้ที่ 11 คะแนนในฤดูกาล 2007-08 ซึ่งเป็นคะแนนต่ำสุดในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก

แต่สล็อตไม่ได้ประมาท โดยเขากล่าวอย่างน่าประหลาดใจว่าเซาแธมป์ตันจะเป็นภัยคุกคามที่คล้ายคลึงกับเปแอสเช

"ตอนนี้ผมโฟกัสไปที่เซาแธมป์ตันอย่างเต็มที่ ซึ่งเป็นนัดชิงชนะเลิศนัดแรกจากสามนัด (รวมถึงนัดชิงชนะเลิศลีกคัพกับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ในวันที่ 16 มีนาคม) สำหรับสัปดาห์ที่จะถึงนี้" เขากล่าว

"พวกคุณมุ่งเน้นไปที่เปแอสเชเท่านั้น แต่เซาแธมป์ตันมีรูปแบบการเล่นเหมือนกัน ดังนั้นเราต้องทำได้ดีกว่านี้ในการเพรสซิง ดังนั้นมันจึงเป็นอีกหนึ่งบททดสอบที่ดีสำหรับเรา"

กุนซือชาวดัตช์น่าจะสับเปลี่ยนผู้เล่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากผลงานที่แข็งแกร่งจากตัวสำรองในปารีสของวาตารุ เอ็นโดะ, ดาร์วิน นูนเญซ และฮาร์วีย์ เอลเลียตต์ ผู้ทำประตูชัย

"สำหรับผม เกมกับเซาแธมป์ตันตอนนี้สำคัญที่สุดของสัปดาห์" เขาย้ำ

"ถ้าผมเลือกที่จะให้คนอื่นลงเล่น ก็เพราะผมคิดว่ามันเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดที่จะชนะเกม"

"ดังนั้นถ้าผมทำการเปลี่ยนแปลง ก็เพราะว่ามีเวลาแค่สองวันระหว่างเกม ดังนั้นผมอาจคิดว่าคนอื่นเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า (ในแง่ของ) โอกาสที่มากขึ้นที่จะชนะเกมนี้"

ในขณะที่ลิเวอร์พูลต้องการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ แชมป์เก่า ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องต่อสู้เพื่อเพียงพื้นที่ท็อปโฟร์ หลังจากฤดูกาลที่น่าผิดหวัง และแม้แต่เป้าหมายปกติที่เคยทำได้ง่ายก็ยังห่างไกลจากความแน่นอน

ด้วยการคว้าแชมป์หกสมัยในเจ็ดฤดูกาลที่ผ่านมา แมนฯ ซิตี้แทบจะไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับพื้นที่ในแชมเปียนส์ลีกในยุคของเป๊ป กวาร์ดิโอลา แต่พวกเขาจะมุ่งหน้าไปยังฟอเรสต์ในวันที่ 8 มีนาคม โดยมองอย่างกังวล

แชมป์ที่มีปัญหากำลังอยู่ในอันดับสี่ในขณะนี้ ตามหลังฟอเรสต์ อันดับสามอยู่หนึ่งคะแนน

เชลซี อันดับห้า ตามหลังแมนฯ ซิตี้เพียงหนึ่งคะแนน จะเปิดบ้านรับเลสเตอร์ ซิตี้ ในวันที่ 9 มีนาคม ทำให้แมนฯ ซิตี้แทบไม่มีโอกาสพลาดที่สนามซิตี้ กราวนด์ อย่างไรก็ตาม ลูกทีมของกวาร์ดิโอล่าอาจจะเผชิญหน้ากับฟอเรสต์ในเวลาที่เหมาะสม

เจ้าป่าของนูโน เอสปิริโต ซานโต ชนะหกนัดติดต่อกันในลีกตั้งแต่ต้นเดือนธันวาคม ขณะที่พวกเขาต้องการผ่านเข้ารอบแชมเปียนส์ลีกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1980 แต่พวกเขาชนะเพียงสองนัดจากเจ็ดเกมหลังสุดในลีก

แมนฯ ซิตี้ตั้งเป้าที่จะฉวยโอกาส แต่นูโนรู้ว่าทีมของเขามีอะไรให้เล่นมากมายและจะทุ่มเทอย่างเต็มที่เช่นเคย

"ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เราต้องตระหนักว่าเรากำลังเล่นกับทีมที่ดีมากที่มีโค้ชที่มีผลกระทบอย่างมากต่อเกม แต่มันก็เป็นแนวทางเดียวกัน" เขากล่าว

"เหนือสิ่งอื่นใด คือแฟนๆ และความช่วยเหลือที่พวกเขามอบให้เรา และเสียงที่พวกเขาส่งเสียงเมื่อฝ่ายตรงข้ามครองบอล มันยิ่งใหญ่มากสำหรับเราที่ได้เล่นที่นี่ (ในบ้าน)"